Cuando se escucha el nombre de Fargo, muchos piensan antes en la película de los hermanos Coen que en una ciudad real. Lejos de esa ficción helada y excéntrica, esta conocida área metropolitana del norte de Estados Unidos se ha convertido en uno de los ejemplos más ambiciosos de adaptación climática del mundo; un lugar donde ingeniería, restauración ambiental y planificación urbana trabajan juntas para proteger a la población frente a inundaciones cada vez más extremas. Y todo gracias a apostar por las infraestructuras regenerativas, diseñadas para mejorar activamente el entorno donde se integran.
Frente al viejo modelo basado únicamente en contener el agua mediante grandes barreras, muchas veces con resultados inciertos, el nuevo enfoque basado en su adaptación al cambio climático busca que la propia ciudad aprenda a convivir con estos episodios naturales, absorbiendo parte de su impacto, alejando problemas y reduciendo sus efectos de manera más eficiente y sostenible.
¿Qué voy a leer en este artículo?
La región de Fargo-Moorhead, en la frontera de Dakota del Norte con Minnesota (Estados Unidos), lleva décadas viviendo bajo la amenaza constante del río Rojo del Norte. Su comportamiento es especialmente problemático porque fluye hacia el norte, algo poco habitual en Norteamérica. Mientras el hielo y la nieve se derriten primero en las zonas del sur, aguas abajo, más al norte, el cauce sigue congelado y el agua avanza lentamente. El resultado son frecuentes atascos de hielo y grandes crecidas que tradicionalmente han castigado a la población prácticamente todas las primaveras. Para hacerse una idea de la magnitud del problema, las inundaciones de 1997, 2006, 2009 y 2011 obligaron a movilizar millones de sacos de arena, evacuar barrios enteros y levantar defensas provisionales en tiempo récord.
Esa situación prácticamente de emergencia permanente ha acabado impulsando una de las mayores infraestructuras hidráulicas de adaptación climática de Norteamérica. El llamado Fargo-Moorhead Area Diversion Project, que podría considerarse tan solo como la construcción de un gran canal para desviar el agua en tiempo de inundaciones, es en realidad un gigantesco sistema diseñado para reducir el riesgo de estos fenómenos, restaurar ecosistemas y redefinir la relación futura entre ciudad y paisaje.
El corazón de la obra es un canal artificial de unas 30 millas, cerca de 48 kilómetros, capaz de rodear el área metropolitana y redirigir los excesos de caudal durante las grandes crecidas. El sistema incluye infinidad de diques, compuertas móviles, acueductos, estaciones de bombeo, carreteras elevadas y estructuras que permiten controlar el agua procedente de seis cauces fluviales diferentes. Todo ello protegerá de manera permanente a más de 260.000 personas y evitará daños multimillonarios.
La dimensión técnica del proyecto que ACCIONA y sus socios están construyendo, concebido para operar durante más de un siglo, impresiona por sí sola. El canal tendrá entre 60 y 90 metros de anchura en algunos tramos y unos seis metros de profundidad. El conjunto movilizará inversiones superiores a los 3.000 millones de dólares y se ha convertido en la primera colaboración público-privada para la gestión de agua en Norteamérica.
Más allá de la monumentalidad del proyecto, lo más relevante es el cambio de filosofía. Durante décadas, muchas infraestructuras hidráulicas se limitaron a contener el agua y soltarla luego de forma controlada, algo cada día más complicado por culpa del cambio climático. El proyecto del canal antiinundaciones de Fargo-Moorhead intenta hacer algo aún más difícil pero infinitamente más lógico, gestionar las inundaciones aprovechando a nuestro favor la fuerza extraordinaria de la naturaleza.
Por eso una parte importante de las actuaciones se centra en la restauración de humedales, corredores ecológicos y zonas inundables controladas. En lugar de considerar el agua como un enemigo absoluto, el diseño incorpora espacios capaces de absorberla temporalmente y reducir así la presión sobre la ciudad. Estas áreas ayudan además a filtrar sedimentos, recuperar hábitats fragmentados, favorecer la biodiversidad y mejorar los entornos urbanos.
Una recuperación ecológica construida con la propia tierra de la región, sin hormigón. Para crear los taludes laterales del canal fue necesario excavar 34,4 millones de metros cúbicos de tierra, que no se desecharon, sino que se convirtieron en el material constructivo de la propia infraestructura.
Una excavación que modeló la llanura junto al río Rojo hasta transformarla en algo parecido a un accidente orográfico natural. En primavera, la vegetación de los taludes laterales teñirá de verde sus orillas mientras cumple una función estructural: sus raíces afianzarán los terrenos y generarán resistencia ante la fuerza del agua en caso de crecida. Con el tiempo, lo que era llanura inundable se convertirá en un imán para la fauna local: pájaros, ciervos, peces y anfibios.
Ese nuevo enfoque conecta con el desarrollo de las infraestructuras resilientes, llamadas a convertirse en el estándar constructivo del futuro. La resiliencia implica anticiparse a los riesgos, incorporar soluciones flexibles basadas en la naturaleza y combinar ingeniería con funcionamiento ecológico.
El proyecto de desviación de inundaciones Fargo-Moorhead comparte la visión de adaptación urbana inteligente al agua para la que se ha acuñado el apelativo de “ciudades esponja”. El concepto, desarrollado inicialmente en China tras sufrir graves inundaciones urbanas, consiste en sustituir superficies impermeables por pavimentos porosos, parques inundables con laminación natural, jardines de lluvia o depósitos subterráneos capaces de absorber y almacenar la llegada torrencial de agua. La adaptación climática no tiene por qué limitarse a levantar muros defensivos. En lugar de expulsar toda la lluvia rápidamente hacia las alcantarillas, la ciudad aprende a retenerla, filtrarla y reutilizarla.
Fargo se ha convertido en un laboratorio a escala real de cómo deberán construirse las ciudades del futuro. Un lugar donde la ingeniería hidráulica no busque dominar la naturaleza, sino trabajar con ella.
Fargo está llamada a convertirse en un ejemplo de planificación a largo plazo que será replicado en otros muchos lugares del mundo. No se trata de reaccionar después de una catástrofe, sino de evitarla adaptándose a un cambio climático cada vez más acelerado.
Invertir en resiliencia puede parecer costoso al principio, pero los beneficios para la seguridad, la economía y el medio ambiente terminan siendo muy superiores al precio de no hacer nada. Mientras muchas regiones del planeta siguen afrontando inundaciones, desgraciadamente cada año más frecuentes, con infraestructuras pensadas para el clima del siglo XX, Fargo se ha convertido en un laboratorio a escala real de cómo deberán construirse las ciudades del futuro. Un lugar donde la ingeniería hidráulica no busque dominar la naturaleza, sino trabajar con ella.
César Javier Palacios es periodista ambiental, geógrafo, naturalista y doctor en Historia del Arte. Tras una larga carrera profesional como redactor jefe en Diario 16 Burgos, más tarde en el diario Claro, pasó a colaborar con El País y El País Semanal hasta que se fue a vivir a Fuerteventura, donde fue redactor del periódico Canarias7 y la Agencia EFE. Ha trabajado para la Estación Biológica de Doñana (CSIC), SEO/BirdLife, Global Nature, Cabildo de Fuerteventura, los parques nacionales de Garajonay y Timanfaya y las Reservas de la Biosfera de Lanzarote, La Gomera y La Palma. También ha sido director de Comunicación de la Fundación Félix Rodríguez de la Fuente y de FSC España. Presenta en La2 de TVE el programa de naturaleza y cocina El Señor de los Bosques. Columnista en el diario 20 Minutos y bloguero de La Crónica Verde, colabora con RNE, Radio5 y en el verano de 2024 estrenó programa propio en Radio Clásica, "Músicas a vuelapluma". Puedes leer más acerca de él en su página de Wikipedia.