Permafrost: de sumidero de carbono a fuente de contaminación
Cuando se derrite el hielo del Ártico sube el nivel del mar, y también se liberan toneladas de CO2
En el verano de 2020 sucedió un acontecimiento que marcó el cambio climático: el círculo polar Ártico batía su propio récord de temperatura al alcanzar los 38 ºC. Un año antes, el climatólogo danés Stefeen M. Olsen tuiteaba una foto que sobrecogió al mundo cuando iba en trineo a recoger sus aparatos en una zona de Groenlandia.
¿Las consecuencias de todo esto? Capas de hielo que han pasado siglos congeladas se están derritiendo por primera vez en la historia. El rápido calentamiento del Ártico amenaza a todo el planeta y complica el ya difícil desafío de limitar el aumento de la temperatura global entre los 1,5°C y los 2ºC. Te explicamos la relación entre permafrost y el cambio climático.
¿Qué voy a leer en este artículo?
- Qué es el permafrost
- ¿Qué impacto puede tener en el cambio climático?
- La desaparición del permafrost amenaza el Acuerdo de París
- El permafrost nos obliga a ser más ambiciosos frente al cambio climático
¿Qué es el permafrost?
El permafrost es el suelo que permanece permanentemente congelado. Puede extenderse bajo la superficie de la tierra o sobre ella y puede llegar a cubrir regiones enteras, como es el caso de la tundra ártica, o limitarse a lugares remotos, como la cima de una montaña.
Alrededor de una cuarta parte de todo el hemisferio norte es permafrost, y allí el suelo se mantiene helado incluso en verano. Está muy extendido en las regiones árticas de Siberia, Canadá, Groenlandia y Alaska, donde casi el 85 % del estado se asienta sobre una capa de permafrost.
“Alrededor de una cuarta parte de todo el hemisferio norte es permafrost”
También se encuentra en la meseta tibetana, en regiones de gran altitud como las Montañas Rocosas y en el suelo del Océano Ártico como permafrost submarino. En el hemisferio sur, donde hay mucho menos suelo para congelar, el permafrost se encuentra en regiones montañosas como los Andes de América del Sur y los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, así como debajo de la Antártida.
¿Qué impacto puede tener el permafrost en el cambio climático?
Según la investigación de un equipo internacional publicada en Nature Communications se estima que la cantidad de carbono almacenado en el permafrost es cuatro veces mayor que la cantidad combinada de CO₂emitida por los humanos en la época moderna.
“La cantidad de carbono almacenado en el permafrost es cuatro veces mayor que la cantidad combinada de CO₂ emitida por los humanos”
El calentamiento global está aumentando las temperaturas en todo el globo, pero aún más en la zona del Ártico, que se está calentando unas tres veces más rápido que el resto de la Tierra. Lo que afecta de forma determinante al permafrost. Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), a causa de la subida anual de la temperatura global en 0,12ºC, esta capa de hielo congelado está perdiendo del 40% de su espesor.
Esto es preocupante por varias razones. La primera es que, ahora, el permafrost en lugar de retener el CO2 y el metano, se ha convertido en un emisor de estos gases. Es decir, que ha pasado de ser un sumidero de carbono a convertirse en una fuente de contaminación.
Esos gases de efecto invernadero liberados hacen que las temperaturas asciendan aún más, lo que a su vez agrava el derretimiento del permafrost. Se produce lo que los científicos llaman un "bucle de retroalimentación", que está haciendo que el daño generado por el descongelamiento se amplifique.
Otra consecuencia que trae consigo que se derrita el permafrost es la aparición de microorganismos letales.
Cabe recordar el caso en el que en 2015 se encontró la carcasa de un reno muerto en la península de Yamal (Siberia). Lo que se podría haber quedado como una anécdota acabó en un brote de carbunco que acabó con la vida de más de dos mil renos y un niño de doce años. ¿La culpa? Los restos orgánicos del reno contenían Bacillus anthracis, la bacteria responsable del carbunco.
La desaparición del permafrost amenaza los objetivos del Acuerdo de París
De acuerdo con un artículo publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, (PNAS), a pesar del impacto que puede tener el derretimiento del permafrost en el cambio climático, la mayoría de los modelos o sistemas que lo evalúan no tienen en cuenta las emisiones de carbono del permafrost.
Sin embargo, presentan un gran desafío a la hora de a cumplir con el objetivo ya difícil del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura promedio mundial muy por debajo de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
De hecho, cuando en el año 2020 más de 70 países renovaron sus contribuciones determinadas a nivel nacional (puedes saber sobre ellas aquí), en relación con sus compromisos con el Acuerdo de París, los nuevos planes no tenían en cuenta las emisiones del permafrost del Ártico.
El permafrost nos obliga a ser más ambiciosos frente al cambio climático
Se trata de un círculo vicioso. Cuantos más gases de efecto invernadero emitamos a la atmósfera, más rápido se descongelará el permafrost y más dióxido de carbono se liberará a la atmósfera. Por eso, es imperativo que tanto los gobiernos como las empresas, alcancen cuanto antes la neutralidad en carbono.
“Cuantos más gases de efecto invernadero emitamos a la atmósfera, más rápido de descongelará el permafrost y más dióxido de carbono se liberará a la atmósfera”
Los investigadores ponen énfasis en las próximas evaluaciones internacionales (por ejemplo, el inventario mundial quinquenal del Acuerdo de París y el séptimo informe de evaluación del IPCC), para que incluyan todo el alcance de las emisiones de carbono del permafrost.
Además, la ciencia del permafrost debe integrarse en la política nacional e internacional para concienciar sobre el impacto que su deshielo tiene en los habitantes del Ártico y en el clima mundial.
Por el momento, el camino a seguir sigue siendo el mismo: eliminar los combustibles fósiles de todas nuestras actividades, apostar por las energías renovables y confiar en que el esfuerzo y el compromiso de todos afiance el desarrollo sostenible que nuestro planeta necesita.
Fuentes:
https://www.nature.com/articles/s41558-019-0592-8
https://www.nrdc.org/stories/permafrost-everything-you-need-know
https://www.sostenibilidad.com/cambio-climatico/imagen-deshielo-sobrecoge-al-mundo